In een industrieterreintje net buiten Amsterdam – in Oostzaan om precies te zijn – staat een donkerblauw gebouw. Van buiten ziet het er niet indrukwekkend uit. De vraag komt zelfs opdoemen of dít daadwerkelijk de plek is waar het luxe slippermerk Uzurii de showroom heeft zitten. Maar het zegt toch echt nummer 12. Eenmaal binnen is de twijfel volledig weggenomen. Grote, glazen deuren slaan open en je belandt in een sprookjeswereld. Een witte ruimte die vol staat met kleding, tassen, slippers, versiersels en glinsteringen.

Geboren in Brazilië

Shieglee Ferreira dos Santos werd in 1971 geboren in de Amazones in Brazilië en verbleef hier tot haar vijfde met haar oma. Haar moeder haalde haar op om naar Rio de Janeiro te verhuizen en om te wonen in de krottenwijken. “Dat was voor het eerst dat ik water uit een kraan zag komen en slippers droeg.” Ferreira dos Santos verhuisde uiteindelijk op haar dertiende naar Nederland omdat haar moeder een Nederlandse man trouwde. Hier heeft ze de modeacademie doorlopen.

Drie dromen

“Ik wist niet meteen dat ik iets met mode wilde gaan doen, dat is iets dat groeit in de loop van de jaren. Maar ik was altijd wel ambitieus en achteraf zie je toch dat het in mij zat. Ik wilde bijvoorbeeld nooit afgedragen spullen dragen dus ging ik mijn buurvrouw helpen die naaister was. Zij gaf mij naderhand altijd spulletjes mee waarmee ik mijn slippers versierde. Ik had toentertijd drie dromen: ooit mijn eigen schoentjes hebben, ooit de samba dansen in Rio de Janeiro en ooit verblijven in het luxe hotel waar mijn moeder werkte.”

Ondernemersplan

Jaren laten na een vakantie in haar thuisland – waarbij ze verbleef in het hotel waar haar moeder vroeger werkte – vertelde Ferreira dos Santos aan haar man hoe ze vroeger om ging met haar slippers. “Hij vroeg mij of ik niet weer terug wilde in de mode. De dag na thuiskomst ben ik meteen een ondernemersplan gaan schrijven dat binnen een dag klaar was.”

Problemen

Ferreira dos Santos en haar man reisden af naar China om een fabriek te vinden die haar slippers kon maken. Een jaar lang is zij bezig geweest met het uitzoeken, aanpassen, maken en repareren van de slippers. Alle designs heeft Ferreira dos Santos eerst zelf gemaakt, waarna ze meerdere malen naar China is gevlogen om de dames daar stuk voor stuk te leren hoe de technieken in elkaar steken. 

Maar toen de slippers binnen kwamen, was het niet zoals ze had verwacht: “Het waren niet de stenen die ik had wilde. Wat er gebeurt in China, is dat ze denken dat je het niet zal overleven, dus geven ze je goedkope stenen voor de prijs van dure.” Ferreira dos Santos heeft uiteindelijk samen met een aantal andere vrouwen nog veel tijd besteedt aan het repareren en aanpassen van de modellen.

Internet

Nadat de eerste Uzurii collectie van vijf kleuren gerepareerd was en klaar was voor de verkoop, bracht Ferreira dos Santos ze op haar website. Maar het liep lang niet zo snel als dat ze gehoopt had. “Ik dacht, je gaat online en dan ben je er. Maar het draait ook om wie je bent.” Plan B was om een aantal winkeliers te benaderen en slippers toe te sturen. “Die bestelden meteen midden in het seizoen bij. De boetiekjes begonnen het als eerst op te pakken. Nu pas komen de grote warenhuizen, zoals de Bijenkorf. Zij willen eerst zien of je het overleeft.”

Collectie

De slippers van Uzurii zijn momenteel te koop in elf kleuren met verschillende V’s. “Ieder seizoen maken we vijf á zes modellen erbij en omdat het een product is dat tijdloos is, gaat de collectie altijd door. Door een aantal grote bedrijven zijn we echter nagemaakt. Die rechtszaken hebben we gewonnen, maar daar kwam ook uit dat als je een model langer dan twee á drie jaar hanteert, dat het gekopieerd mag worden. Daarom heb ik er sinds vorig jaar voor gekozen om alle modellen binnen twee jaar uit het boek te halen.” Alleen de Classics zullen er niet uit gaan.

De slippers van Uzurii liggen in het midden-hoogsegment. De goedkopere slippers beginnen bij € 60,-, de Special Edition ligt rond de € 120,- en de Limited Edition kost tegen de € 200,-. Na een tip van de Belgische markt, ligt Uzurii nu ook al vroeg in het seizoen in de winkel: “Uzurii is een cadeautje, dus het moet ook onder de kerstboom kunnen liggen.” Uzurii is zowel in het seizoen als met voororder te bestellen.

Speciaal

Het mooie aan Uzurii, is dat de V’s op zo een manier zijn gemaakt, dat het draad aan de binnenkant niet te zien is. Het is niet alleen mooi afgewerkt, maar voorkomt zo ook schuren. Daarnaast wordt voor de zool een van de beste rubbers in de wereld gebruikt voor extra comfort. “Het moet daarnaast ook ecologisch zijn, ik vind het belangrijk dat het verantwoord is.”

Productie

De V’s worden door honderd vrouwen in China gemaakt. Dat wordt niet gedaan in een atelier, maar bij de vrouwen thuis. “Het viel ons op dat toen wij een atelier daar hadden, dat sommige vrouwen niet konden komen omdat zij ver moesten reizen of omdat hun kind ziek was. Daarom hebben we ervoor gekozen om de spullen thuis bij ze langs te brengen, zo kunnen ze werken en op de kinderen passen. Dit verloopt vlekkeloos, daar hebben we nooit problemen mee.”

Dankbaar

“Ik werk nu ook met Unicef samen. Ik heb tegen mijn man al vroeg gezegd dat als ik winst maak, dat ik iets terug wil doen voor mijn land. Je moet iets teruggeven. Ik heb altijd willen leren en mijn geluk is dat ik in Nederland ben gekomen. Dat is niet vanzelfsprekend. Ik ben dankbaar naar mijn moeder dat zij mij heeft meegenomen, want veel laten hun kinderen achter.”

Terwijl Ferreira dos Santos verder vertelt over haar verleden, schiet ze vol. Vooral Adele’s ‘Hello’ dat op de radio voorbij komt, maakt het moment nog indrukwekkender. “Ik reed laatst door de krottenwijk in Brazilië en ik had pijn in mijn hart. Ik bedacht me dat ik zo een geluk heb dat ik in Nederland mag zijn. Het is zo moeilijk om daar weg te komen, iedereen die ik toen kende, woont daar nog. Ik besefte me hoe bijzonder het is als je daar wegkomt.”

Wereldwijd

Door onder andere te staan op de beurzen, is Uzurii steeds meer over de hele wereld gaan verkopen. “Er komen soms bestellingen binnen met bedragen dat je denkt: eerst zien, dan geloven.” Momenteel verkoopt Uzurii aan 1.400 winkels in 44 landen. Honderdtwintig daarvan staan in Nederland, maar daar mogen er van Ferreira dos Santos nog wel wat meer bij komen. De droom is om wereldwijd nog verder uit te breiden en de slippers terug te zien in het straatbeeld.”