Brandsplus werd in mei 2016 opgericht door enkele werknemers van Unlimited Sports Group (USG) en twee Belgische investeerders na het faillissement van het sportimperium. “We zagen dat er geen doorstart ging komen”, legt Dimitri van Leuven, twaalf jaar lang werknemer bij USG en medeoprichter van Brandsplus, uit aan Schoenvisie. “Al die merken kwamen vrij, maar dat weten de groten binnen de schoenenwereld natuurlijk ook en die gaan er meteen achteraan.” Toch wist een – op dat moment – nog niet bestaand bedrijf vier merken aan zich te binden. “Er zaten ook bedrijven tussen die miljoenen paren per jaar produceren, maar de merken kozen toch voor ons omdat ze al langer met ons samenwerken en ons een kans wilden geven.”

De piepjonge organisatie werd in één klap licentiehouder van Pantofola d’Oro, Champion Footwear en Trans Canada in verschillende Europese landen en agent van Fila voor de Benelux. In het eerste boekjaar produceerde het bedrijf al meteen meer dan 700.000 paar schoenen en behaalde het een omzet van meer dan €15 miljoen. “Voor een nieuw bedrijf is dat enorm. We zitten zelfs boven ons eigen businessplan. We hebben er kei hard voor moeten knokken om alles zo snel op te zetten. Dat zijn nu leuke verhalen om te vertellen, maar toen was het op sommige momenten minder prettig. Iedereen heeft zijn schouders eronder gezet. Dit moest en zou slagen.”

Hoe was het faillissement van USG voor jullie?

“USG was een enorm succesverhaal. Ik ken geen enkel ander bedrijf dat binnen zo een korte periode van enkele miljoenen naar €350 miljoen omzet is gegaan. Wat USG daar in die korte tijd neerzette was uitzonderlijk en dat zie ik niet snel nog eens opnieuw gebeuren. Persoonlijk heb ik daar nog zeer veel respect voor. Er zijn echter ook zeker fouten gemaakt. Ze wilden bijvoorbeeld te veel in één keer doen en zijn daardoor te snel gegroeid. Ook hun distributie hadden ze niet volledig op orde. Maar zelfs tot op de laatste dag maakte USG Brands nog winst.”

“In Nederland was op dat moment de economische situatie echter slecht. Door de val van V&D en Macintosh Retail Group, hebben de banken de stekker uit bedrijven gehaald die op dat moment even in moeilijker vaarwater zaten. Had dit in België of Duitsland gebeurd, dan had het misschien nooit zo gelopen. Het is jammer, maar aan de andere kant heeft het faillissement ons wel de kans gegeven om Brandsplus op te zetten en wij zijn hier enorm trots op.”

Wat is het verschil tussen USG en Brandsplus?

“Bij USG Brands werkte tweehonderd mensen en was hierdoor minder slagvaardig. Wij doen het nu met negen man en kunnen hierdoor zeer kort op de bal spelen. USG had twaalf merken onder zich, Brandsplus heeft er drie onder licentie en één onder agentuur. Daarnaast hebben we het op bepaalde vlakken ook anders aangepakt. Wij hebben nu een eigen strategie qua ontwerp, product en distributie.”

“Wat we bijvoorbeeld geleerd hebben, is om geen merken te tekenen die overlappend zijn. Ze moeten elkaar aanvullen:

• Het Italiaanse Pantofola d’Oro draait vooral om elegante, luxueuze, modieuze, lederen schoenen met een sportieve twist (RRP €90 tot €160);
• Champion is een old school multisport merk met een enorme heritage in basketbal en richt zich op de grotere sport en schoenklanten (RRP €40 tot €90);
• Het Canadese Trans Canada is outdoor geinspireerd. Hier moet je meer denken aan bootschoenen, winterboots en down jackets (RRP €25 tot €99,95);
• Fila wordt momenteel meer via high-end sneaker- en modezaken gedistribueerd (RRP €50 tot €120).

Sinds begin november 2017 heeft Brandsplus ook de licentierechten van Lee Cooper weten te bemachtigen, waarom hebben jullie dit merk toegevoegd?

“Er was nog ruimte voor een jeansmerk en daar zijn we vol voor gegaan, het was een strategische beslissing. Lee Cooper wordt verkocht voor €40,- tot €90,- en daarvoor is momenteel een gigantische markt. We hebben nu ook al veel belangstellenden voor het merk.”

Hoe gaat het nu met de merken?

“Vooral Pantofola d’Oro, Champion en Fila zitten in een zeer goede periode, ondanks de slechte economische situatie. De merken zijn vooral in Duitsland, Oostenrijk en de Benelux enorm goed vertrokken en draaien zeer grote aantallen. Het is ergens ook wel een beetje gelukt, want wij tekenden Champion en Fila op het moment dat er ineens een gigantische hype kwam in 90s-merken. Maar je moet natuurlijk ook wel de verwachtingen nakomen en ik denk dat wij daarin geslaagd zijn. We hebben al onze licentiemerken een nieuwe draai kunnen geven waardoor ze stuk voor stuk goed lopen.”

Wat is de toekomst van Brandsplus?

“We willen een nog grotere speler worden in de schoenenmerkenwereld en we willen dat nog meer mensen weten dat wij collecties kunnen ontwikkelen en distribueren. We hebben Frankrijk, Duitsland, Oostenrijk en de Benelux goed onder controle en in de winter starten we met Zwitserland. We kijken ondertussen ook naar Scandinavië, want daar zitten interessante klanten. We willen kijken hoe ver we kunnen gaan. We hoeven er niet meteen meer merken bij, maar we willen verschillende diensten optimaliseren. Alles staat, maar er is meer mogelijk.”

Wat valt er dan nog te verbeteren?

“Sommige merken kunnen we nog breder gaan verkopen en een beter beeld ervan neerzetten. We zijn bijvoorbeeld erg sterk op mannen en kinderen, maar op dames hebben we nog wat te winnen. Daar zijn we nog naar aan het kijken. ”