De Amsterdammers zijn beiden fan van het merk. Die liefde gaat ver. Toen bleek dat de Nederlandse distributeur de verkoop van Warrior Shanghai had neergelegd, besloten de vrienden Wout Meulemans (31) en Fons Lagendijk (28) het merk dan maar zelf terug naar Nederland te halen. Vorig jaar verwierven ze de Europese handelsrechten. Sindsdien zijn ze bezig met het uitbreiden van het distributienetwerk en het vergroten van de naamsbekendheid in Nederland. De op 3 april 2018 geopende flagshipstore heeft daar flink aan bijgedragen. “Je kunt de schoenen bijna nergens krijgen”, zegt Meulemans. “Behalve bij twee jongens die er een min of meer geïmproviseerde winkel – we zitten in een voormalig pinhokje van negen vierkante meter – vol van hebben. Ik zou óók denken: dat moet ik hebben.”

Onooglijk kleine kantoortjes

 In de piepkleine, maar hoge sneakerzaak staan de rood-blauwe schoenendozen op planken tot aan het plafond opgestapeld. De vrienden vliegen zo’n drie keer per jaar naar Shanghai. Bij ieder bezoek nemen ze souvenirs voor het winkeltje mee terug; een vaas met de beeltenis van de communistische dictator Mao Zedong, sculpturen van een draak en een tijger.

De locatie werd hen in eerste instantie aangeboden als opslag. Meulemans en Lagendijk wilden er hun kantoor inrichten, tot ze ontdekten dat het pand een retailvergunning had. “Toen besloten we er ook een toonbank in te zetten”, lacht Meulemans. “Dat leek ons wel passend. Als je in China een visumaanvraag moet indienen eindig je ook altijd in onooglijk kleine kantoortjes waar je direct tegen de balie aanloopt. Het leek ons mooi meegenomen als we er per dag één of twee paar schoenen naast verkochten. Dat heeft in de praktijk toch wel iets anders uitgepakt. Op sommige zaterdagen staat er een rij tot aan de buren. Na de opening van de winkel hebben we nieuwe mensen aan moeten trekken, want aan zaken als pr en marketing kwamen we zelfs nauwelijks meer toe.”

Early adapters

In het begin bedienden ze met Warrior Shanghai vooral een nichemarkt, de ‘early adapters’ die altijd op zoek zijn naar het nieuwste van het nieuwste. Toen het Parool een stuk over de opvallende nieuwe sneakerzaak schreef, veranderde dat. “Dankzij dat artikel is ons bereik veel groter geworden”, vertelt Lagendijk. “Laatst stapte er een vrouw van zeventig binnen. Ze had in de krant over ons gelezen en vond de schoenen zo leuk. Zo willen we het ook. We hoeven helemaal geen doelgroep. Wie de sneakers mooi vindt, moet ze kopen. Zo simpel is het.”

Omarmd in China

Wat is de aantrekkingskracht van de ogenschijnlijk simpele canvas sneakers? Het verhaal erachter, zeggen ze beiden. Warrior Shanghai is in 1927 opgericht als sportschoenenmerk. Het eerste model, de wit met rode WB-1 sneaker, werd al snel door Chinese atleten omarmd. Daarna volgde de rest van het land. Volgens de ondernemers heeft het merk in China inmiddels een cultstatus. Meulemans: “Tijdens het Mao-tijdperk, de hoogtijdagen van het communisme, mocht er alleen voor eigen land geproduceerd worden. Warrior Shanghai was in die periode de meest gedragen schoen.” “Laatst kwam er een oudere Chinese man langs onze winkel”, vult Lagendijk aan. “Hij wist niet wat hij zag: een Amsterdamse winkel die tot de nok toe gevuld stond met de schoenen die hij als 18-jarige droeg. Hij kon het absoluut niet plaatsen.” ‘Made in China’ riep vroeger vooral negatieve associaties op, maar volgens de ondernemers is het land de status van lagelonenland inmiddels echt aan het ontstijgen. Ook het kwaliteitsniveau is hoog. Meulemans: “Het is nog niet op het niveau van de Italiaanse ambachtslieden, maar ze timmeren wel degelijk hard aan de weg.”

Nieuw, maar ook weer niet

Ze staan nu nog aan het begin, maar de Amsterdammers hebben grote plannen met Warrior Shanghai. “Warrior Shanghai biedt een betaalbaar alternatief – een sneaker kost zestig euro – voor de geijkte labels”, zegt Meulemans. “Het is iets nieuws, maar dankzij de rijke geschiedenis is het dat eigenlijk ook weer niet. Als we het merk met de juiste partners en via de juiste winkels in de markt zetten en het niet-commerciële karakter vast weten te houden, denken we dat Warrior Shanghai heel groot kan worden in Europa.”

Foto’s: Warrior Shanghai & Wilke Wittebrood (portret)