Drie nieuwe merken in één keer, hoe is dat zo gekomen?

Cristian Filgueiras, mede-eigenaar Les Mar Fashion Group: “Ik zie dat er op de markt een verschuiving plaatsvindt, van flipflops naar (bad)slippers en espadrilles. Zoiets hadden wij nog niet in ons pakket, we waren alleen importeur voor het Braziliaanse flipflopmerk Amazonas. We wilden uitbreiden om ons risico te spreiden, maar hebben gewacht tot er iets langskwam dat bij ons past. De afgelopen periode deed de kans zich voor om niet één, maar drie mooie merken te vertegenwoordigen: Moses, The White Brand en The Rice Co. Stuk voor stuk labels waarvan ik weet dat ze binnen nu en drie jaar heel groot gaan worden in Nederland. Als ik deze kans niet had gepakt, had een ander het gedaan. Het blijkt een goede zet. Ik heb al drie aanvragen voor Moses gehad, zonder daarvoor iets te hoeven doen.”

Hoe bepaal je of je met een merk in zee gaat?

“Het sleutelwoord is passie. Ik moet het écht leuk vinden om het in de markt te zetten. ‘Wow, ik ga er alles aan doen om dit in de Benelux tot een succes te maken’ – dat gevoel.”

Vertel eens meer over de merken.

“Het Israëlische slippermerk Moses (winkelverkoopprijs €44,95 – €54,95) bestaat nu drie jaar en is in die korte periode heel groot geworden. Dit jaar werden ze tijdens de Pitti opgevoerd als ‘the next revelation of 2017’. De producten worden gemaakt van een duurzaam plastic, dat geïnjecteerd wordt met lucht en natuurlijke oliën. Er komen geen schadelijke chemicaliën aan te pas. Ze voelen boterzacht aan. Het kleurenpalet bestaat uit 36 kleuren en is daardoor aantrekkelijk voor een breed publiek.”

“The White Brand is een Spaans badslippermerk (winkelverkoopprijs €29,95 – €44,95), waarmee we innovatieve fashion- en conceptstores willen bedienen. Roomer in Oisterwijk is bijvoorbeeld een nieuwe klant. Het leuke aan The White Brand is de fashion die in de badslippers is gebracht, met opvallende prints en leuke teksten op de uppers.”

“Via-via werd ik benaderd om importeur in de Benelux te worden voor het Spaanse espadrillemerk The Rice Co. Het merk sprak me aan omdat het kleurenpalet leuk is en de prijs aantrekkelijk (€44,95 – €79,95), en vanwege het jonge, ambitieuze team dat erachter zit. Het was een strategische beslissing om ook espadrilles aan ons portfolio toe te voegen. Met een beetje geluk hebben we in Nederland een paar maanden mooi weer. Maar deze zomer is tot nu toe zo slecht geweest en de vraag naar flipflops blijft achter. Een goed geprijsde espadrille is in het Nederlandse klimaat makkelijker te verkopen.”

 Hoe gaat het dan nu met Amazonas?

“Het is een lastige markt. We hebben gemerkt dat onze meer uitgewerkte, rijkere modellen beduidend beter lopen dan de basics – die taart is al onder andere merken verdeeld. Daar scoren we mee.”

Is het in zo’n klimaat überhaupt de moeite waard om in de slippers actief te blijven?

“Dat denk ik wel. Het verschil tussen flipflops en slippers is dat slippers meer stevigheid en bescherming bieden en vaak een anatomisch voetbed hebben. Ze zijn heel geschikt om bij iets minder weer onder een jeans te dragen.”

Je bent importeur voor al je merken. Waarom?

“Persoonlijke voorkeur. Ik heb alle touwtjes graag zelf in handen en houd van dingen die moeilijk zijn. Wat de import van een merk absoluut is. Er komt veel bij kijken – van de marketing tot de retour- en klachtafhandeling – en de financiële risico’s zijn groter. Dat laatste weten we helaas ook uit eigen ervaring. In 2014 raakten we na dertien jaar de importrechten voor Havaianas in de Benelux kwijt. De jaren daarna zijn niet makkelijk geweest, maar toch blijft het importeurschap trekken.”

Toen zag het portfolio van Les Mar er sowieso anders uit. Wat is er gebeurd met Petite Jolie en het eigen label C.R.I.S. Brasil?

“Het plan was om C.R.I.S. Brasil in de zomer van 2015 te lanceren, maar we hebben helaas geen goede fabrikant kunnen vinden. Daarom hebben we de plannen voor nu in de ijskast gezet. We introduceerden het Braziliaanse fashionmerk Petite Jolie in een tijd dat plastic slippers hot waren en het liep direct goed. Het probleem was de samenwerking met de Braziliaanse fabrikant. De kwaliteit was niet in orde, er waren leveringsproblemen en de klachtenafhandeling liet te wensen over. Zodra Petite Jolie de orders had geleverd werd er eigenlijk niet meer naar de exportpartners omgekeken. We waren bang dat dit onze naam zou beschadigen en hebben daarom besloten om de samenwerking te beëindigen.”

 Les Mar is ook actief in Mexico. Wat doe je daar?

“We zijn importeur voor Amazonas in Mexico. De andere merken zijn helaas te duur voor de Mexicaanse markt. Het is momenteel dramatisch gesteld met de wisselkoers. Na het kwijtraken van Havaianas wilde ik nooit meer van één enkele markt afhankelijk zijn. Ik zag kansen in Mexico omdat de slippermarkt daar nog niet zo ver ontwikkeld is, hoe gek dat misschien ook klinkt. Mijn beste vriend woont en werkt in Mexico. Hij runt twee restaurants en wilde iets nieuws opzetten. Zodoende zijn we gaan samenwerken om Amazonas ook daar op de kaart te zetten.”

“De Mexicaanse markt is totaal ander dan de Europese. De bevolking heeft óf heel veel óf bijna niets te besteden, een middensegment is er nauwelijks. Daarom hebben we besloten ons met Amazonas op (buitenlandse) toeristen in de kustplaatsen te richten, die het geld wel te besteden hebben.”