De winter van 2010 was bijzonder. Bijzonder koud, welteverstaan. De temperatuur was in tien jaar niet zo laag geweest en we moeten terug naar 1979 voor een winter met net zoveel sneeuw. Tijdens die winter verbleef ondernemer Timothy Wetsteijn in het huis van een vriend. Een huis zonder stadsverwarming. “De vloer was ijskoud”, zegt Wetsteijn. “Ik ging naar de stad om pantoffels te kopen, maar er was eigenlijk niets dat me aansprak. Je komt al snel uit bij dat synthetische spul of de ouderwetse opa-slof. Pantoffels zijn allesbehalve een sexy product.”

Zo kwam hij op het idee om een pantoffel te ontwikkelen die hij wél graag zou willen dragen. “Ik werkte destijds als zakelijk bankier en wilde een andere weg inslaan. De eerste jaren heb ik me parttime met Bill Ringa beziggehouden en samen met designer Roderick Pieters verschillende richtingen verkend. Experts adviseerden ons om het product vanaf de tekentafel op te bouwen. En de leest en de zool zelf te ontwikkelen.” In februari 2015 zegde Wetsteijn zijn baan op, om zich fulltime met Bill Ringa te kunnen bezighouden. “Toen is het balletje echt gaan rollen.”

Tegen welke hobbels ben je aangelopen in de ontwikkelingsfase?

“Ik kende de markt niet en daardoor duurde het vrij lang om tot het eindproduct te komen. Op voorspraak van een relatie is de eerste leest ontwikkeld door een Duitse fabrikant. Vervolgens zijn we naar een Spaanse zolenfabrikant gestapt, maar het resultaat was niet wat we ervan hadden verwacht. Daarna zijn we een samenwerking aangegaan met een Portugese producent, maar dat was eigenlijk een te grote partij – wij begonnen net, terwijl zij gewend waren met orders van tienduizenden paren te werken. We hebben uiteindelijk een agent in de arm genomen. Die heeft ons in contact gebracht met onze huidige fabrikant.”

Hoe zijn de eerste reacties?

“Een aantal mensen in mijn omgeving heeft Bill Ringa voor langere tijd uitgetest. Die groep is er heel blij mee. We hebben iets gemaakt dat meer is dan een pantoffel; het is een schoen die draagt als een pantoffel. De meeste gebruikers, mijzelf meegerekend, dragen ze ook buiten. Het is een schoen voor als je in een chillbui bent. Je stapt er zo in, je hoeft geen sokken aan. De uppers, voering en toplaag van de inlegzool zijn van 100% wolvilt. Dit materiaal voelt heel zacht op de huid en ademt goed.”

Hoe ziet de collectie eruit?

“Het design is clean en tijdloos: ik houd van die minimalistische stijl. De collectie bestaat uit vier modellen – Fold, Ease, High en Chelsea – in vijf kleuren: grijs, bruin, blauw, rood en bordeaux. De prijzen gaan van €89,95 tot €119,95.”

Voor wie is Bill Ringa bedoeld?

“De mannen-man, tussen de 20 en 45 jaar, welgesteld, stads, een trendsetter. In onze brandmovie en fotografie benadrukken we een aantal gebruikerssituaties. Je ziet een jongen die de schoenen naar de supermarkt draagt, iemand die aan de overkant van de straat een kopje koffie gaat drinken, iemand die op reis is. In de video zit ook een bokser – want mannensport – die na het trainen in de schoenen stapt. Wol heeft een aantal mooie eigenschappen: zo reguleert het de temperatuur en hartslag. Na een intensieve sessie is het prettig om je voeten rust te geven.”

In juli zijn jullie met een crowdfunding campagne gestart.

“Ik kom zelf uit de bankensector en weet hoe moeilijk het voor startende ondernemers is om krediet te krijgen. Daarnaast is crowfunding de ideale manier om in contact te komen met je doelgroep en feedback te krijgen op je product. Het is ook prettig dat mensen op voorhand kunnen intekenen. Als we de order bij de fabrikant plaatsen, hebben we het geld al op zak.”

De campagne loopt tot 17 augustus. Hoe gaat het tot nu toe?

“We zitten over de 65%. Onze conversie is erg goed; van de honderd mensen die onze pagina op Kickstarter bezoeken kopen er drie een schoen. Het belangrijkste is dat we voldoende traffic genereren. Ik heb verschillende media en bloggers aangeschreven, waaronder de GQ top 50. Zo is een bekende Japanse fashionblogger op ons Instagramaccount terecht gekomen.”

Wat wordt de volgende stap?

“Binnen een jaar willen we een vrouwenlijn toevoegen. Die markt is simpelweg veel groter en daarnaast pikken vrouwen nieuwe items sneller op. Vanaf september kunnen we uit voorraad leveren en gaan we winkels benaderen. We hebben een omvangrijke lijst samengesteld van boetieks in binnen- en buitenland, waar we graag zouden willen liggen. Hippe, wat exclusievere winkels waar onze doelgroep zijn inkopen doet. In eerste instantie richten we ons op de Benelux, maar we kijken ook al naar Scandinavië en Japan.”

Dan nog dit: hoe kom je eigenlijk bij de naam Bill Ringa?

“Acteur Steve McQueen brak door in Hollywood met het personage Bill Ringa (Never So Few, 1959, red.) Hij is een van mijn helden en absoluut een stijlicoon.”