Portret: Loeka Verberne, overige foto’s: Perlie

Perlie zet zijn eerste stappen in Amerika. Niet gek voor een bedrijf dat net een jaar bezig is, en ook nog eens van start ging tijdens de ‘lastigste periode voor formalwear ooit’, zoals CEO en mede-eigenaar Sep Breukers (links op de foto) het verwoordt. Hij richtte het mannenschoenenmerk samen met zijn broer Daniël op. “Amerika is voor veel ondernemers toch het beloofde land. Ook voor ons. Het is toch een beetje dat Hollywood-idee, hè? The sky is the limit.”

Nette schoenen 2.0

Perlie werd in het najaar van 2020 gelanceerd en was ons Nieuwe Gezicht van de maand februari. Het merk brengt naar eigen zeggen ‘nette schoenen 2.0’,  die het uiterlijk van bekende modellen als de Oxford en Chelsea boot combineren met het comfort van een sneaker. De broers vertaalden de belangrijkste kenmerken van de sneaker op bijna tien punten naar de klassieke mannenschoen. Zo ontwikkelden ze een gepatenteerde buitenzool en voorzagen ze hun producten van dezelfde binnenzool en hetzelfde voetbed als een luxe sneaker.

‘Amerika is voor veel ondernemers toch het beloofde land. Ook voor ons’

Connectie met platforms

2020 was al geen makkelijk jaar om de Nederlandse markt te betreden, maar 2021 was door de strenge lockdown in het eerste kwartaal mogelijk nog pittiger. “Mensen werkten bijna alleen nog thuis en gingen niet meer naar feestjes”, zegt Breukers. “Dat heeft ons min of meer gedwongen om over de grens te kijken. We hadden naast een Nederlandstalige ook al een internationale website en zijn via die kanalen steeds meer de connectie met platforms gaan zoeken. In Europa zijn we onder meer actief op Bol.com en Zalando, in de Verenigde Staten verkopen we via Grailed en Poshmark. Zij hebben een veel groter bereik dan wij met onze webshop hebben. Bovendien: hoe groter onze zichtbaarheid, hoe interessanter we voor de wholesale zijn.”

Naar Amerika

Het uitbreiden van het wholesale-netwerk is een belangrijk focuspunt. Perlie heeft op dit moment tien verkooppunten in vier Europese landen. Een mix van mannenmode- en schoenenzaken, verspreid over Nederland, Frankrijk, Italië en Spanje. Er lopen nog gesprekken met twee retailers in Parijs. Breukers, trots: “Daarnaast werken we sinds 1 november samen met een Amerikaanse retailer, Bill Hallman Boutique in Atlanta. Ons eerste fysieke verkooppunt in de Verenigde Staten. We hebben de eigenaar zelf benaderd en een samplepaar opgestuurd. Hij was enthousiast en heeft inmiddels zelfs alweer zijn eerste nabestelling geplaatst.” De ondernemer ziet volop kansen aan de andere kant van de oceaan. “Uit onze verkoopdata blijkt dat onze klanten vooral aan de oostkust zitten, in steden als New York, Philadelphia en Washington. Het is daar kouder dan in het westen; dat heeft invloed op hoe mensen zich kleden, denk ik. Maar we denken dat Amerika in zijn geheel een heel belangrijke markt voor ons kan worden. Ons doel is om daar uiteindelijk in winkels in alle grote steden te liggen.”

‘De lockdown heeft ons min of meer gedwongen over de grens te kijken’

Weinig retouren

Perlie heeft volgens Breukers goede kaarten omdat het concept ‘uniek in de markt’ is. “Ik ben nog geen ander merk tegengekomen dat doet wat wij doen”, zegt hij. “De grootste uitdaging is om mannen de eerste keer in hun schoenen te krijgen, want je ziet het comfort er van de buitenkant niet vanaf. Dat is vooral online lastig. Daarom zijn onze marketinguitingen expliciet op de constructie van onze schoenen gericht.” Verder moet Perlie het vooral hebben van mond-tot-mondreclame: mannen die enthousiast zijn over het product. Daar zijn er veel van, zegt Breukers. “Ons retourpercentage is slechts 5 procent, wat in onze markt ontzettend laag is. We krijgen berichten van CEO’s die de nette schoenen volledig hadden afgezworen en nu elke dag op Perlie’s lopen. Die na een werkdag nog een lange wandeling gaan maken en daarna doorgaan naar een feestje. Dat was ons doel en dat is gelukt.”